蛇盤烏龜石雕
龜和蛇在中國古代認為是靈獸，象征長壽，漢朝以前貴族常配以玉制龜佩，在日本受古代中國影響，取名和制作圖徽常用龜圖案。
古人把二十八宿分成四組，就是東方蒼龍七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。這是先民們的圖騰崇拜在古天文學上的反映。先民視龍為鱗蟲之長，鳳為百鳥之王，虎為百獸之長，龜為介蟲之、王，四者合稱為四靈。早在原始社會，四靈已經作為圖騰崇拜的形式出現在不同的部落中了。商代青銅器上，常常出現以這些動物作為氏族名稱的族徽紋飾，就是圖騰崇拜的反映。
大約在春秋末期至戰國初期，龍、鳳、虎、龜被視為“四方神獸”，成為主管四方、保佑四方的天神。四靈作為代表四方的整體而受到崇拜，這是先民們的氏族圖騰崇拜、祥瑞崇拜和靈性崇拜相結合的產物。
應補充說明的是，漢代之前，玄武還只是神龜的形象。漢代以后的瓦當、壁畫、磚雕、墓葬石刻中的玄武，在神龜的基礎上還增加了蛇的形象，這是由于人們發現龜中的攝龜（又叫陵龜、夾蛇龜）生性喜歡吃蛇，常常負蛇而行。于是，就把單純的龜改為龜蛇纏繞、兩頭相斗的圖像，以突出玄武食蛇除惡的勇猛精神。同時，龜蛇糾纏，龜壽蛇靈，展示出中國文化神秘兮兮的另一番天地。玄武之祖，或推黃帝，或推伏羲，或推姜子牙，則又是一類圖騰。
青年學者康笑胤曾在他的《中國神話學考證》中論證：玄武乃玄蛇、龜武之化身，玄蛇是龍首鳳翅蟒身；龜武乃龍首鰲背麒麟尾，它們是上古神獸騰蛇及赑屃的演變，龍蛇原是一體，鰲是龜的演變，即龍之子赑屃的前身或另一種稱呼。龜蛇結合是生殖文化的表現，也是中國幾千年前來，勞動人民對龍龜圖騰演化的智慧結晶。
