牌坊按其使用范圍大致可分為七類
牌坊本身并不表義，僅是一個抽象的符號，雖因材料的不同而有木牌坊、石牌坊、磚牌坊（用磚砌成凱旋門的形式，再在其外表用琉璃貼出柱、梁、斗拱、檐口等組成的牌樓形狀）的區別，又因大小的不同而分兩柱、四柱、六柱等三種，還因形式不同而分為起樓（有屋檐）、不起樓（無屋檐）；有沖天柱（柱狀如華表，高出檐頂）或無沖天柱等等，但做法上均有一定的格式，可按一定的規則，例如算出各部件的尺寸及相互間的比例關系，所以一提到牌坊，就可以大致 想到其形狀，而不象西方的紀念碑追求各自不同的個性，我們通過牌樓可以看到中華文化的趨同性，認識中西文化的差別。根據其適用范圍及功能的不同，可分為街市類、紀念地類、會館類、儒學類、佛教類、祠廟類、陵墓類、苑囿類、關隘類等。
1.街市類，因位于街市的起點與中段，或數道交匯外的交通要道，故其跨度、體量較大，坊下可行車馬，俗稱“跨街樓”。常在額枋勒銘作記，昭示公眾，為贊頌某族某人功德的建筑，兼具豐富街市景觀之作用。如湯陰岳飛廟前的“宋岳忠武王廟”木牌樓、浚縣衛賢鄉“恩榮”石坊、新鄉“七世同居”石坊等。
2.紀念地類：常位于歷史人物活動紀念地的建筑物群之前，為紀念性建筑。如開封禹王臺前“鼓吹臺”木牌樓、南陽武侯祠前“漢昭烈皇帝三顧處”石坊、祠內“三代遺才”石坊等。
3.會館類，一般建于商行會館建筑群內的主體建筑之前，體量較小，用于烘托、豐富主體建筑。如開封山陜甘會館木牌樓、社旗山陜會館三石坊、周口關帝廟內的牌坊等。
4.儒學類，建于文廟之前，作為門庭式建筑，如開封文廟木牌樓式的廟門。
5.佛教類，常位于寺院建筑群之前烘托山門，為導引性建筑。如登封少林寺山門前的雙石坊及少林達摩洞前石坊等。
6.祠廟類，包括道教祠廟和歷史名人祠廟、家族祠堂。此種牌坊一般位于祠廟前及內部中軸線上，其作用大致有三種，位于建筑群的前部，起引導作用，同時烘托了門前氣氛。如新鄉潞王墳“潞藩佳城”石坊等。作為祠廟內某進建筑的門庭，坊身左右兩側連以院墻。作為祠廟內中軸線上分割空間層次的一種手段，具有導引、豐富視覺空間層次及活躍建筑氣氛的作用，如登封中岳廟兩木牌樓、沁陽藥王廟“濟世慈心”木牌樓、南陽武侯祠“三代遺才”石坊及郟縣三蘇墳內石坊。
7.陵墓類，位于墓冢之前，常為石坊，其造型古樸凝重，可增添墓地莊嚴肅穆的氣氛，兼具頌德功用。如新鄉潞王墳墓前石坊、汲縣比干廟“殷太師墓”坊、洛陽關林“漢壽亭侯墓”坊和“中央宛在”坊等。
8.苑囿類，位于苑囿之中，為園林建筑的一種。一方面它們以景點面貌出現，起點景作用；另一方面，又由柱身、橫坊構成的方形空間起到框景的作用。同時，各園林建筑之間巧妙的因借關系產生的變幻多彩的視覺效果，使得牌樓這一建筑類型在園林建筑中的作用愈見不凡。
9.關隘類，位于古關隘處，以關門的形式出現，既為實用性關門，又為標志類建筑。如淅川荊紫關關門。
不論何種牌坊或牌樓，它們的大小規模都是以間數、柱數和屋頂的多少即樓數為標志，其中又以柱數與間數為主要標志。牌坊的柱數均為雙數，間數均為單間。這里所說的“間”是指兩柱之間的通道。最簡單的兩柱一間的牌坊，它的頂上也可以做成單檐、重檐或三重檐。四柱三間的牌樓最為常見，六柱五間的牌樓可以稱是大型牌樓了，多用在寬闊的道路和墓道上，它們的頂上也有用三樓、四樓、五樓、七樓甚至九樓的區別。多間牌坊一般是中間一間特別高大寬廣，從里到外于車馬通行，左右兩側各間較為低矮窄小，供行人出入。