烏龜和蛇石雕
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。
武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時后的人對玄武它的解釋有以下的數種，‘玄武’即龜。《禮記。曲禮上》云：‘行，前朱鳥而后玄武。。。’‘玄武’乃龜蛇。《楚辭。遠游》洪興祖補注：‘玄武，謂龜蛇。
位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。‘玄武’為蛇合體、龜與蛇交。
